《水的嬉戏》是拉威尔学生时代的作品，作于 1901 年，拉威尔在其中使用了增音程、平行四五度进行等表现印象主义意境的手法，应该说，印象主义在钢琴音乐中的实践，拉威尔比德彪西还要早一点。它在气质上与德彪西的音乐有某些近似之处，以致于评论界将拉威尔称为德彪西的后继者。拉威尔对此表示反感，甚至对有人说《水的嬉戏》受德彪西影响提出抗议。

这首运用印象派钢琴新技术以描写 " 水 " 的第一首杰作，在现代钢琴音乐史上占有相当重要的地位，而它却比德彪西著名的《版画集》中的《雨中花园》早两年出现，比他的《水中倒影》还早四年写出。

就印象主义“水”的描写来说，《水的嬉戏》的确是开创性的。新颖的和声和钢琴织体给了我们一幅阳光照耀下，千姿百态的水的图画。年长的德彪西很可能受到了这首“水的音乐”的启示。

关于这首乐曲，拉威尔自己也说：“那涓涓细流，滴滴清泉，哗哗瀑布，潺潺小溪，这些水声汇纳于我的乐句中”。乐曲谱上还印有法国诗人雷尼尔的题字：“给心地善良的水，带来嫣然微笑的河神”。